Rezension: Zentrum für Computergeschichte

Da heutzutage fast alles, was einen Hauch von Automatisierung enthält, auf einem Mikrocontroller basiert, ist es wahrscheinlich, dass Sie neben den offensichtlichen in Ihrem Laptop oder Telefon Hunderte von Mikroprozessoren besitzen. Große und kleine Computergeräte sind zu einem solchen Teil unseres Lebens geworden, dass wir sie nicht mehr sehen, die Geräte und Maschinen, denen sie dienen, einfach funktionieren und wir unser Leben weiterleben können.

Manchmal vergisst man dann leicht, wie neu die Innovation ist. Wenn Sie zum Beispiel in den 1960er-Jahren geboren wären, hätte man wahrscheinlich mit Computern im Zusammenhang mit dem Wettlauf ins All oder Science-Fiction gesprochen, und wenn Sie kein Glück gehabt hätten, wären Sie schon ein Teenager gewesen, bevor Sie einen Computer vor sich gesehen hätten.

Angesichts der rasanten Entwicklung in relativ kurzer Zeit haben die Historiker und Archivare eine Weile gebraucht, um aufzuholen. Allgemeine Museen haben sich diesem Bereich nur langsam angenommen, und Spezialmuseen für Informatik sind im Bereich des Kulturerbes noch relativ jung. Computer eignen sich für Interaktivität, daher ist dies ein Bereich, in dem die traditionellen statischen Displays, die für anthropologische Artefakte oder berühmte Gemälde so gut funktionieren, nicht sehr gut funktionieren.

Versteckt neben einer Eisenbahnlinie hinter einem Industriegebiet in der Stadt Cambridge, Großbritannien, befindet sich eines der neuen Arten von spezialisierten Computermuseen. Das Center for Computing History beherbergt eine große Sammlung an Vintage-Hardware und hält einen Großteil davon in betriebsbereitem Zustand, sodass Besucher damit experimentieren können.

Das Finden des Museums ist ganz einfach, wenn Sie bereit sind, Ihrer Kartenanwendung zu vertrauen. Vom Stadtzentrum aus ist es ein vernünftiger Spaziergang. Für diejenigen, die mutig genug sind, sich dem berüchtigten Stau in Cambridge zu stellen, stehen auf dem Gelände begrenzte Parkplätze zur Verfügung. Sie schlängeln sich durch ein Industriegebiet, vorbei an Fliesenlagern, Autoteileläden und einer manuellen Autowaschanlage, bevor Sie ein unauffälliges Schild neben einem Bahnübergang nach rechts an einem Taxiunternehmen entlang weist. Vor Ihnen liegt dann das Museum in einer großen Industrieanlage.

Bezahlen Sie Ihren Eintrittspreis am Schalter, verschenken Sie ihn mit der Retro-Greenscreen-Terminalanwendung, wenn Sie britischer Steuerzahler sind, und schon sind Sie direkt in den Ausstellungen. Direkt vor Ihnen, rund um den Cafébereich, befindet sich etwas, von dem Sie als Hackaday-Leser vielleicht schon gehört haben: eine relativ neue Ergänzung des Museums, der Megaprozessor.

Wenn wir es nicht bereits ausführlich behandelt hätten, würde der Megaprozessor für einen langen Hackaday-Artikel ausreichen. Es handelt sich um einen 16-Bit-Prozessor, der mit diskreten Komponenten, rund 42.300 Transistoren und einer Menge Anzeige-LEDs implementiert ist und alle auf kleinen Leiterplatten in einer Reihe großer Rahmen mit klaren Anmerkungen zur Darstellung der verschiedenen Funktionen angeordnet ist. Es gibt satte 256 Byte RAM und seine Taktrate wird in KHz gemessen. Es ist die Schöpfung von [James Newman], und seine Demonstration, die den Besuchern zum Ausprobieren angeboten wird, ist ein Tetris-Spiel, bei dem die LED-Anzeigen auf dem RAM als Anzeige dienen.

Nur wenige, die den Megaprozessor noch nicht gesehen haben, werden es erlebt haben, das Innenleben eines Computers so hautnah und persönlich kennenzulernen. Es gibt andere Computer mit Lichtern, die ihre innersten Geheimnisse anzeigen, wie zum Beispiel den Harwell Dekatron, aber nur der Megaprozessor verfügt neben all diesen LED-Anzeigen über eine so klare Erklärung und ein Blockdiagramm aller Komponenten. Wenn ein Tetris-Spiel läuft, ist es schwierig zu verfolgen, was gerade passiert, aber angesichts der Tatsache, dass es auch über einen Einzelschrittmodus verfügt, ist es leicht zu erkennen, dass dies eine sehr gute Möglichkeit sein könnte, die Interna des Mikroprozessors zu erlernen.

Im ersten Raum neben dem Café sind die Computer ausgestellt, die in den 1980er Jahren im britischen Bildungswesen eingesetzt wurden. Es gibt erwartungsgemäß so viele Acorn BBC Micros, wie man sie in vielen Schulen dieser Zeit in einem Klassenzimmer gesehen hätte, aber daneben gibt es auch einige seltenere Ausstellungsstücke. Das Research Machines 380Z zum Beispiel, ein beeindruckend ausgestattetes Z80-basiertes System aus Oxford, das vielleicht nicht den Ruhm seines beigefarbenen Kunststoffkonkurrenten genießt, aber im Gegensatz zum Acorn das Produkt eines Unternehmens war, das bis heute auf dem Bildungsmarkt überlebt. Und ein früher Acorn Archimedes, ein Computer, der Ihnen vielleicht nicht bekannt vorkommt, aber sicherlich schon von dem Prozessor gehört hat, mit dem er erstmals vorgestellt wurde. Hinweis: Das „A“ in „ARM“ stand ursprünglich für „Acorn“.

Das seltenste Exponat in diesem Raum betrifft jedoch ein weiteres BBC Micro, dieses Mal das erweiterte Master System. Daran angeschlossen ist ein ungewöhnliches Massenspeicher-Peripheriegerät, das nur für diese spezielle Anwendung in kleinen Stückzahlen hergestellt wurde, ein Philips LaserDisc-Laufwerk. Dies ist eines der wenigen überlebenden funktionsfähigen Domesday Project-Systeme, ein ehrgeiziges Unterfangen aus dem Jahr 1986 anlässlich des Jubiläums des Norman Domesday Book, in dem die Öffentlichkeit Multimedia-Informationen sammelte, die auf dieser LaserDisc-Anwendung veröffentlicht werden sollten. Aufgrund der Seltenheit der Hardware wurde dieser riesige Versuch schnell zur Abandonware, und seine Daten wurden erst im letzten Jahrzehnt für die Nachwelt gespeichert.

Der Hauptteil des Gebäudes beherbergt den Großteil der Sammlung. Da es sich um einen riesigen Industrieraum handelt, ist der Effekt etwas überwältigend, denn obwohl die Bereiche durch einige Trennwände unterteilt sind, sieht man sich sofort einer riesigen Vielfalt an alter Computerhardware gegenüber.

Der größte Teil der Halle ist mit der Heimcomputerausstellung des Museums aus den 1980er und frühen 1990er Jahren ausgestattet. Zu sehen ist eine sehr beeindruckende Sammlung von 8-Bit- und 16-Bit-Mikros, darunter alle, von denen wir gehört haben, und sogar einige, die wir noch nicht kannten. Die meisten von ihnen sind funktionsfähig, eingeschaltet und einsatzbereit, und in vielen Fällen liegt ihr Programmierhandbuch bereit, sodass der Besucher sich hinsetzen und ein wenig BASIC ausprobieren kann. Es gibt so viele, dass ihre Auflistung einen riesigen Textbestand ergeben würde. Daher ist es vielleicht die beste Wahl, Ihnen stattdessen eine Diashow zu schenken (klick, klick).

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Jenseits der Heimmikros, vorbei an dem faszinierenden Blick in die Ladebucht des Museums, gibt es eine Auswahl an Arcade-Schränken und dann eine umfassende Auswahl an Spielekonsolen. Von den frühesten Pong-Klonen bis hin zu den neuesten leistungsstarken Maschinen, mit denen Sie zweifellos vertraut sein werden, ist alles vertreten. Wenn Sie also zur Konsolengeneration gehören und die Auswahl an Heimcomputern Sie nicht beeindruckt hat, sollte Sie dieser Abschnitt in Nr. 1 spielen Zeit.

Bisher könnte man versucht sein zu glauben, dass der Zweck dieses Museums darin besteht, Computer als Verbrauchergeräte und in der Populärkultur darzustellen, aber wenn man den hinteren Teil der Halle erreicht, tritt die andere Seite der Sammlung in den Vordergrund. Wirtschaftliche und wissenschaftliche Informatik ist gut vertreten, mit Ausstellungen von Textverarbeitungsprogrammen, Minicomputern, Workstations und tragbaren Computern.

Auf einem Sockel in einer ganz eigenen Plexiglasbox steht etwas ganz Besonderes, ein MITS Altair 8800 und ein für britische Besucher seltenes Beispiel des ersten kommerziell erhältlichen Mikrocomputers. Bekanntlich war die erste Programmiersprache Microsoft BASIC. Diese Maschine kann von sich behaupten, diejenige zu sein, auf der vieles von dem, was wir heute haben, seinen Ursprung hat.

In der Ecke des Gebäudes befindet sich ein kleiner Raum, der als Büro aus den 1970er Jahren eingerichtet wurde, ein Meer aus Resopal in Holzoptik mit einem Schwarz-Weiß-Fernseher, auf dem BBC-Nachrichten aus der Zeit laufen. Sie ermutigen Sie, die Schreibtische sowie das Textverarbeitungsprogramm, das Telefon, den Akustikkoppler, den Anrufbeantworter und andere historische Gegenstände zu untersuchen.

Das Museum verfügt über eine kleine Ausstellung von Minicomputern mit vielen blinkenden Leuchttafeln, die man erkunden kann, auch wenn sie nicht blinken. Am Tag unseres Besuchs arbeitete ein Ingenieur tief im Innern eines von ihnen. Auch wenn keiner von ihnen in Betrieb war, scheint es, dass es sich nicht nur um statische Ausstellungsstücke handelt.

Schließlich befanden sich an verschiedenen Stellen im Museum Schränke mit Sammlungen verwandter Gegenstände. Taschenrechner, Clive Sinclairs Miniaturfernseher oder die Entwicklung des Mobiltelefons. Es sind diese Nebenausstellungen, die in einem Museum wie diesem das Sahnehäubchen auf dem Kuchen sind, denn sie sind viel vergänglicher als viele der Computer.

Dies ist eines dieser Museen mit so vielen faszinierenden Exponaten, dass es schwierig ist, die Breite seiner Sammlung in dem Raum darzustellen, den ein Hackaday-Artikel bietet.

Es ist unvermeidlich, einen Vergleich zwischen diesem Museum und dem National Museum of Computing in Bletchley Park anzustellen, das wir letztes Jahr besprochen haben. Am besten kann man wohl sagen, dass die beiden Museen jeweils ihren eigenen Geschmack haben. Während es in Bletchley mehr frühe Maschinen wie WITCH oder deren Colossus-Nachbildung sowie Minis und Großrechner gibt, verfügt das Centre for Computing History unseres Erachtens auch über viel mehr Mikrocomputer mehr Computer in einem lauffähigen und nutzbaren Zustand. Wir würden niemals eine Entscheidung für das eine oder das andere vorschlagen, sondern beides besuchen. Sie werden es nicht bereuen.

Das Centre for Computing History befindet sich in Rene Court, Coldhams Road, Cambridge, CB1 3EW. Sie sind fünf Tage die Woche von Mittwoch bis Sonntag und sieben Tage die Woche während der Schulferien geöffnet. Sie öffnen ihre Türen um 10 Uhr und schließen um 17 Uhr, letzter Einlass ist um 16 Uhr. Der Eintritt beträgt 8 £ für Erwachsene und 6 £ für unter 16-Jährige. Kinder unter 5 Jahren haben freien Eintritt. Wenn Sie zu Besuch kommen und im Vereinigten Königreich Steuerzahler sind, nehmen Sie sich bitte einen Moment Zeit, um die Schenkungshilfe zu leisten, denn es handelt sich schließlich um eine Wohltätigkeitsorganisation.